航空母舰在二战时期的太平洋战场、大西洋战场都发挥着不可以小看的作用，其作为海上的浮动机场，可以使得航母舰载机在必要的时候起飞出击作战。航空母舰上搭载的各类先进舰载机也能发挥其对空、对舰、侦查、反潜攻击，也可以对敌对国家的沿海各重要港口、钢厂、电厂、军工厂等重要基础设施实行空中打击，航空母舰与舰载机啊的互相配合对敌对国家造成致命打击。这一点在二战期间都有类似的实例发生，例如在珍珠港事件之后，美军的16架B-25B中型轰炸机啊就从航母“大黄蜂”号上起飞，并对东京实施了轰炸。
当今，只要一谈到二战时期航空母舰与舰载机在历史舞台上的战例时，人们会不约而同的想起珍珠港事件。但事实上早在珍珠港事件爆发前一年的欧洲战场上，就已然浮现航母与舰载机联合轰炸敌国军港的海战，这也是早于珍珠港事件之前欧洲的一次著名海战，不仅彰显出了航空母舰巨大的威力，也给予了那些只崇尚“巨舰大炮”的守旧海军派一个警醒，这就是英国航母奇袭意大利塔兰托军港之战。而山本五十六正是从这一次海战中受到了启发，进而大胆策划并成功导演了给美军太平洋舰队造成重创的珍珠港的事件。
本篇文章主要讲的就是二战时期英国为了夺得在地中海的制海权，保障其在北非战场的后勤补给线，从而利用航空母舰以及舰载机奇袭意大利塔兰托军港的战役。
1940年6月，此时的英国正面临着异常严峻的战争局面，法国投降，地中海制海权落空，完全落入了意大利海军的手中，形势对英国海军来说极为不利。因为根据英法之间的协定，英国海军主要负责在大西洋上进行护航以及封锁北海海域，阻止德国海军主力舰队进入大西洋。而法国海军则主要负责地中海海域，与意大利海军角逐。但此时随着法国的投降，英国不仅要负责大西洋的防御还要再兼顾地中海海域，不得不在大西洋与地中海之间同时迎战德国与意大利海军。况且，此时的战局对于英国来说是不容乐观的，德国海军潜艇在大西洋异常猖獗，英国海军不仅需要投入大量的护航兵力用于反潜，还要再分出一部分的兵力来对付意大利海军，恐怕有些捉襟见肘。
虽然意大利海军被称为“纸板舰队”，缘由是意舰航速快、大炮射程远，但他们的装甲防护薄弱。不过对于英国海军来说要消灭这样一支“纸板舰队”也并非易事，毕竟意大利海军也拥有战列舰6艘、重型巡洋舰7艘、轻型巡洋舰12艘、驱逐舰61艘、潜艇105艘，其他舰艇69艘。对于地中海的英国海军来说，他们则处于绝对劣势。为此，英军地中海舰队司令安德鲁·坎宁安海军上将向海军部请求增派舰艇和飞机。
英国海军部根据坎宁安提出的请求以及地中海战场的形势，将原有的地中海舰队一分为二，一支由坎宁安指挥，仍称地中海舰队，共计航空母舰1艘、战列舰3艘、巡洋舰7艘、驱逐舰26艘，其他舰艇8艘，以埃及的亚历山大港为母港；另一支由詹姆斯·萨默维尔海军中将担任司令，称为地中海H舰队，共计1艘航母、1艘战列舰、1艘战列巡洋舰、2艘巡洋舰和11艘驱逐舰，驻扎在直布罗陀，两支舰队的作战区域以马耳他岛为分界。
而对于英国地中海舰队威胁最大的意大利海军，舰队主力常驻在塔兰托港，掌握着地中海中部的制海权。意大利空军的飞机可以每时每刻为意大利海军提供保护和远程侦察，他们能够随时袭击英国在地中海上的运输船队，使远在北非战场上的英军后勤补给遭受重创，但两军作战的不协调也为日后英军夺取地中海上空的制空权提供了仅有的一丝机会。英国为保障北非战场的后勤补给，不得不集中地中海舰队的全力来护卫运输船队。但英国海军长期在地中海上奔波往返，运输船队仍然遭受意大利海军与空军的双重打击。为保障英国运输船队航路的通畅，英军地中海舰队的当务之急就是要削弱意大利海军的实力，夺取地中海的制海与制空权，从而保障英国运输船队的航行安全。那至于要怎样削弱意大利海军的实力，这就成了地中海舰队坎宁安司令当下苦苦斟酌的一个问题了。
坎宁安将军于1898年15岁时就加入了英国皇家海军，40多年的戎马生涯以及丰富的战斗经验使他坚信，一场战争的失败与胜利，不单单是双方实力的战斗，同样更重要的是双方指挥官的谋略与智慧的较量。摆在坎宁安面前的优势就是自己的地中海舰队跟地中海H舰队拥有两艘航空母舰，而意大利海军则没有航空母舰，虽然意大利空军更是称能随时提供对海军的空中保护与空中侦查，但是两个不同军种的协同作战跟英军的航母舰队海空协同作战比起来，还是多有不便。从某一种意义上来说，地中海制空权的真正把握者是英国人，只要坎宁安一声令下，两艘航母上的舰载机随便什么时间都能起飞。想到这里，坎宁安心里顿时平静了许多，他对削弱意大利海军的作战已胸有成竹，然而事实并没有这位英国海军上将想的那么简单。
位于塔兰托港内的意大利海军似乎并没有想与英国地中海舰队硬碰硬决战的想法，对于海岸线较长的意大利来说，其海军主要的职责是保护本土，并不是主动出击寻找英军主力决战。平日里的意大利海军舰队就龟缩在塔兰托港内，从不贸然出击，只有在得到可靠的情报之后才主动出海袭击英国的运输船队，完成袭击任务之后便匆匆返回港内，不给英军舰队发起正面决战留有半点机会。
这一连过去了几个月，坎宁安的计划都一筹莫展，因为他根本找不到袭击意大利舰队的任何机会。虽然他也曾爬出英国海军的几艘驱逐舰和商船出海去引诱意大利海军出港，但意大利海军似乎识破了他的意图，对于引诱，机灵的意大利人选择了龟缩在港内闭门不出。坎宁安对意大利海军的保守战略实在是气愤不已，为此他制定了一个重大的战略抉择：空袭塔兰托！这一主动出击，主动打上门的战斗设想，早在1918年第一次世界大战中英国海军就曾面对龟缩在港内的德国海军考虑过这种战法，但迫于当时的技术条件而无法实施。
1935年意大利入侵埃塞俄比亚时，时任英国海军地中海舰队总司令的达德利·庞德也曾制定了以舰载机的攻击来袭击停泊在塔兰托军港内的计划作为应急的备用方案，但后来由于英军没有介入，这一计划也因此没有实施。
在地图上看意大利半岛的形状，就宛如一只踢进地中海的靴子。而塔兰托半岛就深藏于这支靴子的底部，塔兰托军港分为内港和外港两个部分。内港名为皮克洛，完全为陆地所包围，仅仅只有一条狭长的水道与外港相连。外港称为格兰德港，港口水深，是意大利海军战舰的主要停泊之地，港外还有圣皮埃特咯岛和圣保罗岛以及数千米长的防波堤，从这两座半岛一直延伸到岸上，而且意军早已在此设立了防潜网与岸防炮，英国人想要从海上长驱直入港内，恐怕是比登天还要难。
尽管从空中对港湾内的军舰实施打击尚无先例，但对于意大利海军来说也不敢马虎。为此意大利人在港内布置了大约300门高射炮、22个大型探照灯具以及几十个拦阻气球。对于英国海军来说，想要实施从空中攻入港内的战略决策也不那么容易的一件事。因为这种高空拦阻气球是完全由金属线或钢缆线固定在空中一定高度的障碍物，在伦敦也曾布置过许多这种拦阻气球用来抵御德军的轰炸。一旦飞机从低空进入，那么就有很大的可能性撞上这些拦阻气球，因此导致机毁人亡。
尽管意大利海军在塔兰托军港内布置了高射炮、探照灯、拦阻气球以及防潜网，这极大程度的增加了英国海军从空中轰炸塔兰托的难度。但对于地中海舰队总司令坎宁安来说，他要的就是突破意大利海军自认为天衣无缝、固若金汤的塔兰托军港，因为他毕竟拥有两艘航空母舰，一艘是多次遭到意大利空军袭击的“鹰”号航母，另一艘是刚刚才服役了4个月的“光辉”号航母。
“光辉”号航母相对于它的几艘姊妹舰不同之处便是它的装甲防护性能极强，堪称是“装甲航空母舰”，和意大利的“纸板舰队”形成了鲜明的对比。“光辉”号航母的飞行甲板装甲厚度为76毫米，据称能承受住从2000米高空投下来的225公斤炸弹。与此同时，“光辉”号航母还装有一部792型对空警戒雷达和16门114毫米的高射火炮，其防御性能极佳。“光辉”号航母全舰长226米，宽29.2米，排水量2.3万吨，吃水7.3米，设计航速31节，舰载机36架，其中“箭鱼”式鱼雷机24架，“管鼻燕”式战斗机12架。而担任本次塔兰托作战的“箭鱼”式鱼雷机是一种老掉牙的双翼式飞机，其最高航速也只有255.5千米每小时，让它们在夜间低空贴着水面飞行躲避拦阻气球再溜进塔兰托港距离意大利军舰几百米时投下鱼雷，无疑是让这群老掉牙的飞机去送死。为此，英国海军对“箭鱼”式鱼雷机进行了改装，领航员被挤在了后座上，取消了炮手，增加了一个227升的油箱，用来延长飞机的续航能力。并在整个舰队中选取了一批经验比较丰富的飞行员，进行夜间模拟投弹训练。
选定了作战机型，英国海军又面对塔兰托作战进行了讨论，内容大体上是对意大利海军作战究竟是选用鱼雷还是炸弹。在经过一番讨论之后，英国海军最后决定还是采用“光辉”号航母舰长博伊德上校的方案，决定使用鱼雷进行攻击，因为他认为从舰底进水比从舰上进空气对战舰的打击性更强。但意大利军舰大都装备了防雷网，这种由金属制成的防雷设施设置在大型军舰的周围或者两侧，目的是防护军舰吃水线下最薄弱的地方避免来自鱼雷的攻击。但英国海军却对症下药，研制出了不受防雷网影响的磁性鱼雷。该型鱼雷不同于其他的触发鱼雷，它的引信中装有一个感应装置，当磁性鱼雷从军舰底下穿过时，感应装置受舰船磁场的影响而动作，从而引爆火药，使鱼雷头爆炸，给与防护性能较低的舰船底部致命打击，加速舰船的损毁。更重要的一点是，磁性鱼雷不是非间接接触军舰舰体引发爆炸，而是在舰船底部通过时产生爆炸，意大利军舰的防雷网设置深度为8米左右，而英军的磁性鱼雷可以将深度设定为10米。这样一来，意大利海军所精心设置的防雷网就起不到任何作用了。当然，对于英国海军最新研制出的磁性鱼雷，意大利人是一头雾水什么都不知道。
1940年11月10日傍晚，坎宁安收到一份侦查报告，报告中指出大量的意大利军舰停泊在塔兰托港内，丝毫没有离港的迹象，而且刚刚又有一艘战列舰驶入港内。此刻，坎宁安悬着的一颗心终于放下来了，紧锁着的眉头也顿时舒展开来。
11月11日傍晚，“光辉”号航母在4艘巡洋舰、4艘驱逐舰的护卫下，悄悄地出现在了意大利东南250海里的水域，现在离塔兰托作战预定的出击海域已经很近了。坎宁安原定于10月21晚对塔兰托进行空袭，首先这一天是英国海军的吉祥日（1805年10月21日，英国在特拉法尔加海战中击败了法国和西班牙的联合舰队），其次这一天是满月，皎洁的月光有利于飞行员发现目标，同时更有助于飞行员返回时发现了自己的航母。
但人算不如天算，这个精心安排的时间却由于“光辉”号航母机库里的工作人员的失误而推迟了。原因是在“光辉”号机库里的一名地勤工作人员在给“箭鱼”式鱼雷机的后座装载副油箱时不慎滑到，手中的螺丝刀碰触到了一个电源开关，随即擦出了一个小火花，这小小的火花又引燃了油箱内漏出的汽油，霎时间燃起的大火很快就吞噬了两架“箭鱼”式鱼雷机。虽然机库顶上的紧急灭火装置迅速扑灭了燃起的大火，但由于紧急灭火装置里装的是海水，这极度影响了机库和飞机的保存程度，不得已之下地勤人员只能重新用淡水对机库和飞机进行冲洗、干燥和重新加装副油箱，而这一切都需要时间。
为了不影响塔兰托之战的奇袭，坎宁安不得已将袭击时间推迟到了11月11日晚，行动代号是“判决”作战。
由于英国海军的“鹰”号航母已经服役了22年之久，舰体内部设施老化严重，输油管道也受一定的影响，航速也跟不上新式的“光辉”号航母，加之在之前的战斗过程中，又遭到了意大利空军的重创，只能进船坞大整修了。但“光辉”号航母上的机库容量又有限，最终只有5架“箭鱼”式飞机转到了“光辉”号上，再加上前两天损失的两架飞机以及最近“光辉”号上一架担任侦查的“箭鱼”式飞机在起飞时跌入了大海，紧接着又有两艘“箭鱼”式坠进了大海。剩下仅有的21架飞机组成了两个攻击批次，分别是第一批共计12架，其中鱼雷机6架（携带磁性鱼雷一条）、轰炸机4架（携带炸弹六枚）、照明机2架（携带四枚炸弹以及十六个照明弹）；第二批次共计9架飞机，其中鱼雷机5架、轰炸机2架、照明机2架。
在距离塔兰托200海里处，“光辉”号开始减速，并调整到迎风航向。4艘巡洋舰以及4艘驱逐舰开始分散在航母周边进行护卫，第一批次12架“箭鱼”式飞机开始陆续升空，消失在夜色中。此时的塔兰托港内先后响起了三次警报声，但沉睡的居民和意大利士兵并没有感到惶恐，反而是在心里一次又一次的诅咒着是谁在干这么无聊的恶作剧。
直到英军飞机越飞越近，轰鸣声慢慢的变大时，意大利军队的高炮部队才反应过来。疯狂的向着漆黑一片的天空射出曳光弹和高射炮弹，英军飞机也随即投下了照明弹，将整个塔兰托军港照的亮如白昼，港内的“加富尔伯爵”号战列舰的庞大舰体被英军“箭鱼”式鱼雷机尽收眼底。在英军飞机穿过了被风暴摧毁坏了60个仅剩下30个拦阻气球的防空阵后，港内大大小小的战列舰、驱逐舰、巡洋舰以及高射炮防空阵地上的火炮纷纷向空中的英军战机宣泄着大大小小的炮火，但它们各自为战，防空效果实在不佳。英军的鱼雷机和轰炸机像疯了似的朝港内停泊整齐的意大利军舰狂扔鱼雷和炸弹，“加富尔伯爵”号战列舰瞬间就被击中炸开了一个大洞，海水疯狂地涌入舰体内，不一会儿这座巨大的战列舰便沉入了海中。另外又有3架飞机瞄上了意大利最新最大的3.5吨的“利托里奥”号战列舰，并向其发射了三枚磁性鱼雷，另外又有两架飞机也尾随而至，同样投下了两枚炸弹，几声巨响之后，这艘比“光辉”号航母还要大的战列舰就遭受重创，右舷进水，所幸港内水浅，“利托里奥”号战列舰触底搁浅，最终被意大利人又拖进了干船坞进行修理。
与此同时，第一批次攻击群当中的另外4架轰炸机按照预定方案对内港的舰艇进行了轰炸，整个塔兰托内港与外港之间顿时火海一片，乱作一团。在英军一批飞机撤走之后，意大利的高射火炮仍然在卖力的射击着。紧接着，英军第二批攻击机群又起飞了，但这一次起飞并不顺利，有一架飞机因为故障原因又被迫返航了。所以只有8架飞机参与了此次攻击，这一次相对第一次攻击要难了一些。意大利人不再各自为战，而是组成了密集的火力网。当8架“箭鱼”式飞机准备进行突破时，有一架飞机不幸被击中坠毁。但剩下的飞机还是向港内的意大利军舰投下了鱼雷和炸弹，之后，七架飞机巧妙灵活地机动规避，穿过了密集的高射火炮网，最终扬长而去。
此次奇袭塔兰托战役之后，使得海军当中的有识之士认识到了海上航母与舰载机协同作战的优势，并开始注重发展使用航空母舰与舰载机的配合。
11月12日凌晨1点12分，第一批次的12架飞机仅有一架被击中未能成功返回，第二批次中的8架飞机也只有一架被击中。奇袭塔兰托之战的结果是英军仅仅损失了两架老式的“箭鱼”式鱼雷机就取得了在短短65分钟之内，击沉、击伤、重创意大利战列舰3艘、巡洋舰2艘、驱逐舰2艘，使得意大利海军舰队整个损失了一半的兵力，甚至超过了日德兰海战中被围歼的德国舰船的总和。
此战之后，地中海的制海权又重新再回到了英国人的手中。随着电报等讯息的传播，英军靠着航母奇袭塔兰托战役的巨大胜利传播到了世界各地，远在地球另一端的日本东京，山本五十六也从塔兰托之战中找到了全歼美国太平洋舰队的灵感。
于是，山本五十六也开始借助塔兰托之战在一年多之后，完成了塔兰托战役的翻版——珍珠港事件。
